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第17部分（第1页）

“可我们那时确实错了，”伯爵说。

“是呀，我们是错了，”亨利叹了一口气，赞同说。

马车向前驶去，后来伯爵发现他们已出了本城有高大漂亮建筑的新市区，正沿着狭窄的街道行驶，两旁邋遢的房屋门口站着一些不三不四的人。

想到吉塞尔达是在这样的一些人中间走来走去，想到她可能会遭遇到的种种危险，伯爵简直不能忍受。

他这时候所关心的只是立刻找到她。

他们的马车在迷宫一般的众多小巷中东一拐西一弯，小巷窄得几乎难以通过马车，但终于拐到了一座颓倾的房子外面。不少窗户都没有玻璃，门上的铰链似乎也很不牢靠，摇摇欲坠。

巴特利从马车上下来，上前去敲门。

过了几分钟，门由一位看上去邋里邋遢的女人打开了，她怀疑地瞪眼望着他。

“你要干吗？”她恶狠狠地问。

“我们想找查特小姐谈谈，”巴特利说。

“可真是个好时候，都半夜啦，先生们还要来光临，”那女人尖刻地说。

后来，她看到了伯爵，显然被他的外表折服了，陡然说：

“在后房！”

她竖起拇指，向肩后猛地一指，随即走进毗连的门里消失了，随手还将门砰地一声重重关上。

狭窄的通道有一段楼梯，楼梯的木板有些已经破烂，整个通道里散发出又脏又潮湿的陈年霉臭味，伯爵转到楼梯背后，那儿有一道门。

他敲了敲门，听见门里有一个声音吃惊地咕哝什么，接着门开了，他看见面前有两个人，正用惊恐的眼神凝视着自己。

一个是吉塞尔达，她必定是刚刚才到。她的脸颊因急急忙忙跑回家仍然留有红晕，头发也被风吹得凌乱不堪。

她站在她母亲身旁，在外貌上她非常象她的母亲，只不过她母亲的头发是灰白的，脸上有了备尝艰辛的皱纹。

这两个女人谁也没有讲话，随后伯爵来不及顾到吉塞尔达，先朝查尔顿夫人迈上几步，用两手握住了她的一只手。

“查尔顿夫人，我们一直都在寻找你们，找了整整一年，”他说，“我们一直在千方百计地要找到你，想告诉你，你丈夫受到了不公正的控告，后来已被昭雪。”

他感到查尔顿夫人被握的手在发抖，她的眼睛抬了起来，探询似的望着他的脸，仿佛想证实他嘴里说的那些话。

后来，她用伯爵几乎听不见的声音说：

“这是……真的吗？”

“完全是真的，”伯爵答道，“我谨代表我本人，代表威灵顿公爵大人，还代表整个团，为给你们全家带来这样的不幸表示我们最深切、最衷心的歉意。”

他略微顿了顿，又说：

“要是你丈夫等着就好了！公爵在滑铁卢战役一结束，马上派了一名军官回英国，想告诉你丈夫他的罪名已经洗清了，窃取文件的人在临死前忏悔，承认了自己的罪行。”

查尔顿夫人深深地叹了一口气，好象压在她肩上的重担已不复存在。随后她说：

“为了孩子们，我很高兴，你们弄清了真相，可你们……不能还回……我的丈夫。”

“这一点，我很清楚，”伯爵回答说，“可我想，他也会很高兴你们不再因他而受苦受难，不再耻辱地东躲西藏。”

他依然将查尔顿夫人的手握在自己的两手中，这时握得更紧了，接着说：

“有一件事你知道了将会得到一点小小安慰：在伦敦等着你的不仅仅是你丈夫的薪饷和抚恤金，而且还有相当可观的一笔钱。那笔钱是由团里的军官们募集的，其中也有公爵本人的赞助，我们打算把这笔款子给少校，作为他受到不公正控告后所受痛苦的补偿。”

他在查尔顿夫人的脸上见到了痛苦的表情，就补充说：

“那将有助于确保鲁珀特出院后身体变得真正地健康和强壮。”