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第18部分（第2页）

“那三十六斤重的棕子怎么裹？又怎么吃？也没这么大的箬叶吧！”玉林感到不可思议。

玉莲说：“先挑选最大箬叶摊开叠边，用棕丝缝成桌面大小的并叶，再放进马槽里，把浸透的糯来倒进去，摊平，再把赤豆沙红糖做成枕头大的馅胚，嵌到中央，又把糯米盖上，卷上箬叶，然后把事先垫好的三十六股棕绳一股股绑好，大家一起抬到掏锅里煮它一天一夜，冷却后抬出来就成了，吃时用长刀切片分吃或馈赠便了。”

“好大的工程，怪不得我跑了多少码头都没见过。”

“这种大棕除了厚大源盛行，别的地方就不多见了。”

酒菜上堂，为了郑重起见，景前，景山，景明还是叫回来陪客，连同三个伙计，刚好凑成一桌，席间又是划拳；又是劝酒。直到日到西斜才结束。范氏不得不一一补了回礼；临走时还率众送到门外。

起节是迎娶的前奏，这桩由高堂包办的婚姻将给姜、朱两家带来了什么？景花的命运如何？请见下文。

第二十二回　　　　求子嗣租妻还孽债　　　　抱麟儿代夫借营本

自从朱家来起节，就说明年年内必娶。只要男方选好黄道吉日，通过帖来，就要尘埃落定，女方无权更改。

由于今年出现过久旱，入冬后雨水偏多，每日里寒风细雨，范氏因上了年纪，常悠在被窝里和小彩彩讲述爷爷的故事。玉莲把早饭端进起居间与她孙女俩享用。范氏说：“眼下除了散粉铺还在张业，麻车已包给修贵等打油，景前出了七里垅贩米，景聚在西门畈备嫁妆，除了十八位长工留着，所有零工都退了。堂屋也见得清静多了，不知那荞麦晒燥了没，否则做些馃尝新倒好。

“前天偶然晴朗，打了二箩筐荞麦，还湿着哩，哪里磨得粉？只是旧年荞麦子还剩下半缸，拿到铺里磨罢。做荞麦馃要的萝卜、牛肉都是现成的。午饭赶不上吃，当点心总还来得及的。”玉莲乘她俩喝稀粥空档儿上楼拿荞麦，只见景花还悠在被窝里看书，就说：“姑娘下楼吃早饭去吧，那粥乘热吃了才可口，再说这床是男人们睡过，被褥很久没洗，你不怕污了身子吗？”

“这被褥都是昨儿景芳更换过的，你们又不让我到西院？只得悠这里图个清静吧！”景花冷冷地说，那眼儿并没有离开书本。

玉莲见她冷淡，不再多说，取了一斗荞麦就下楼来，刚好余新来替景连打早饭，就顺便叫他带到铺里去加工成粉。玉莲刨了一篮萝卜丝，又在楼栅下挂勾上取块牛脯，剁成肉沫，加些葱蒜姜酒放里锅炒了，不久余新把加工好的荞麦粉送过来。

玉莲因大锅小锅都用于蒸饭烧菜，准备二三十人的午饭。但考虑到年迈人嘴贪，既然粉、馅完备，何不就手打捏几只让她解馋？于是在百忙中揉了一块粉团，做了四五只，放在火锨上，伸进灶堂里烧烤。

“好香，大嫂什么时候做荞麦馃了？”景芳进门就问。

“这么一大家子张口吃饭，谁有闲功夫搞那玩艺儿，只是姑母想尝个新鲜，随意在火锨上烤几只。”

“大嫂，熟透了，我先尝个咸淡！”景芳把五只馃子起锨，看那木梳型的馃子焦黄透亮，热气腾腾，拿出一只就要吃！

“慢着，这该是内房一大一小的，还有楼上那位不大不小备的。你要吃还不如把这团粉胚和馅挪些过去，西院有现成炭炉，让二婶也吃个新鲜，她连早饭都没过来吃呢！”

“那好？！我这就送去！”景芳放下馃，把粉胚和一部分馅装进托盘，带走了。

玉莲把菜饭都备好后，见离开饭时间还早，就掀起预裙包了馃送到房里，并打发彩彩送二只楼上姑姑吃。

“这饼做得皮薄、馅胖，式样也好，只可惜荞麦陈了，倒底没有新的那股香味！”范氏掰了一半吃着，把另一半递玉莲：“你尝尝，是否这样？”

“这是意料中的，再说牛肉也不够新鲜，下回等新荞麦上市再做好的。”

“姑妈可在家？”门外进来主仆两位女人。那女主人约三十七八岁，乌黑的发结，白里透嫩的肤色，一头珠光宝气，还跟随着一位穿着体面的丫环，手里提着两盒上好的糕点。

“徐妹，真是难得，什么风把你吹来的？”原来她是从徐村嫁到上方村的徐静芳。徐村与厚大仅一溪之隔。玉莲同她从小一起长大的。

“谁来了？”从内房里传出范氏的声音。

“是我，姑妈，我来看看你老人家。”主扑俩进了内房。

“哦，原来是静芳侄女，玉莲泡茶！天冷了，容我懒在床上，不必拘泥，就在我床沿坐吧，吃只热荞麦馃暖暖身子。”

“姑妈不必客气，我在家吃过饭才来的！本来么，早该来看你的，只是自己不争气，没为我家老爷生得子息，老爷也快五十的人啦，我劝他再娶一房小的，可他不愿再娶，我不得不到处寻访一位可人，后来有人告诉我，茅烟障村有位叫章根有的，小时在我家做过牧童，在西杨打临工时娶回一房小娘子杨氏，今年才二十四岁，都已生过两个孩子，人物还长得耐看，只是日子过得艰辛，那孩子在下雪天还光着臀捉麻雀，冻得浑身发紫，经媒人撮合，才勉强出租我家三年。”

“租妻求嗣也属平常，太近了恐怕是不足取的。可上坊村到茅烟障不到二里，怎么处置两家伦理关系呢？”范氏替他担心地说。

“对呀，他家虽说缺吃少穿，小两口倒十分亲密，临分别时哭得泪人似的，但让其饿死还不如放条活路，否则两个小孩也养不大的，杨氏咬咬牙就上轿了。为了防范把‘水货’带上岸，契约条款落定：出租三年内不准离方家门槛半步。每年只准原夫携子探望二次，如他家发生婚丧大事，方允许女方在男方人陪同下前往，不准与原夫单独幽会，更不准过夜，否则男方就退妻，索回租金不说，还要陪礼……”

“这世上什么都做得，只是穷不得。不过，你们是仁义之家。攀上你家高枝，何尝不是福呢？”

“姑妈你还不知我家老爷心面呢？”徐氏叹了口气说：“这也我前世欠她的孽债罢了。我好头好面把她租过来，可杨氏身虽下贱，却颇有心机，凭得有几分姿色，把我家老爷哄得服服贴贴，每日里换上绫罗绸缎，胭脂铅粉擦得狐狸精似的。逼着老爷要这要那，我反倒还要送茶递饭，服侍这小蹄子呢。稍有不周，还要挨骂受气，眼看二年过去，她的身基还没有一些动静，我好心好意的问她，她反而向我瞪眼，发脾气：“你问我？我问谁去？关在笼里的鸟儿会生蛋么？后来竟然偷偷地跑回家去几次，我去接都?