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第26部分（第1页）

，可不知道是谁？”便直起腰来，意欲上前招呼；又恐怕是把风的贼人，事毕归窑。正在寻思着，旋见那两条人影，忽高忽低奔驰，渐次迫近竹林。

突然间，从竹丛中发出嘻嘻的两声冷笑，立刻有一支响箭直射出来，两道灯光直照过来。丛竹后面竟有人发话：“对面来人站住，再往前进，可要放箭了！”

乔茂大吃一惊，不由一阵松懈，坐在地上；暗道：“糟了，贼人的卡子还没有撤呀！追来踩踪的，是哪两位呢？”竹林中的黄光不住的照射，乔茂定眼细看，看出那胖胖的人影，大概正是总镖头铁牌手胡孟刚；那长长的人影，像是金枪沈明谊。“原来他两人并没有负伤么！只是有强人的卡子当前，他两人如何闯得过呢？”

忽然灵机一动，九股烟乔茂暗想：“此时贼人全副精神，都注意监视着堤上正面的胡、沈二人，他们未必防到侧面麦畦中，还有我在。我何不大宽转弯，绕到竹林之后，冒险踩访下去呢？只是，呀，我已负伤，一走一疼，我如何缀得下去！况且万一被贼人寻见，生命难保。那缉镖却比护镖不同，但凡强人最怕失主跟踪缀随。他们若寻见我，我是必遭毒手呀！……”又想道：“况且我已数处负伤，很对得过镖局了，我又何必拚命冒这凶险呀？”思量着，欲前不敢，欲退不甘。

正在这时，猛听胡孟刚怒发如雷道：“二十万镖银被劫，我姓胡的只有一死，没有一活。沈师傅请回，我一定要闯！”

那竹林中的贼人发出冷峭的话来：“胡镖头要死容易，西面便是大纵湖！你要想闯过竹林，却比死还难！”“铮”的一声，又射出一支响箭来。紧跟着听见沈明谊很悲凉的说：“老镖头，要死咱们死在一块，我不能临事退缩，教江湖耻笑。只是你我已负重伤，要想缉镖，恐已无望，老镖头还要通盘细想。”半晌，听不见胡孟刚答话。

就在这时，大堤北段，忽然传来一种惨厉之音。乔茂转面寻看，只见两盏灯光，乍高乍低奔来。听那惨厉的声音，不住的喊叫：“胡镖头！胡镖头……”原来是那押镖的盐商舒大人，唯恐胡孟刚逃跑，从后面拚命追到，竟把胡孟刚、沈明谊硬给揪了回去。想是那竹林埋伏的贼人，也已听见胡、舒二人争执的话头，料到镖行必不能再缀来。又过了一刻，贼人竟已收队，奔东南而去。

九股烟乔茂窃听多时，望见两盏灯光，伴着胡孟刚等，已折回原地。卡上群贼脚步杂沓声，越来越远。乔茂猛然下了决心，不顾疼痛，从堤侧绕过竹林，直缀下去。（叶批：踏上梦幻骑士之旅。）

☆、第07章　两番探古刹贪功被擒，三度讯真情扯谎受辱

乔茂心想：“二十万盐款，如今全失，身家性命所关，非同小可。此时若容贼人远扬，再想踩探，岂是易事？如今正是一个机会，我若在此时，紧缀下去，一定可将贼人的去向摸准；便是贼人的垛子窑，也可以探着。我虽无能，一得着镖银的下落，那时翻回来，邀请能人，下手讨镖，岂不是手到擒来？那时节，我岂止扬名江湖之上，更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用，我姓乔的却能抓住了棱缝，毫不放松。这一来镖局三四十口子人，全栽在我姓乔的手里。”

想到此，乔茂精神一振，不由挺起腰来。又想道：“胡老刚待我总算不错，他们大伙奚落我，想把我挤出去，胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩，到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是？”

九股烟乔茂越想越有理，把刚才恐惧之念全行忘去；立刻抖擞精神，拔腿要跑。忽又想：“慢来，慢来！这要一紧跑，教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住心神，提起耳朵，一步一试，一步一瞧，绕着大弯，往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼，九股烟乔茂咬牙忍住；又敷了一遍药，把腰带撕下一条，好歹的齐着大腿根往上一兜，浑身也扎绑利落。又回头一望，只见大堤上火光忽然增多，料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们，在那里忙着救死扶伤。

乔茂远远望见，暗叹了一声：“可怜我振通镖局，这一下可就一败涂地了！胡老刚此番回去，势必打官司，赔偿镖银，要想挽回已败之局，这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄的走，一面凝神辨认路途；顺着麦田小径，一路探去。

这时候月暗星黑，竹林风吼，倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼，唯恐贼人还没走净，要路口也许布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人单势孤，况又战乏负伤，并且本领又不济，这非得加倍的留神不可。

那埋伏在竹林中的断后群贼，收队撤退之时，却在胡孟刚一行大众打着灯笼，离了范公堤的大堤，折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回，人马践踏声越行越远，这群贼方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收队回程。

这时候，九股烟乔茂已经绕着大圈，赶到他们前头，相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道，顺着小径曲折盘旋，实际上已绕了二里多地，猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地，疑心道路走错了。往前摸着走，约摸又走出二三里地，麦垄小径，忽然斜显着两股通行之道。四望旷野，黑压压一片又一片，不知是村庄，还是丛林竹塘。侧耳细听，似乎偏东有夜犬吠影之声，想必附近已有人家，也许就是群贼打那里经过。却是这两股道，不知走哪一条方对。

乔茂细察近身处，似并无人；又望了望，取出火折子来，晃亮了，仔细辨认那两股道上的人踪马迹，以定趋舍。火光照处，似乎这两条路都是深深印着车辙印；中间夹杂着马蹄印，却并不多，也没有新遗下的马粪。

乔茂不由迷惑起来，拿着火折子，顺着路照了又照。这一照，照出是非来了。那收队归来的把风群贼，恰在背后高堤望见；麦田小径骤现火光，定有行人。农村人家素来早起早眠，在这荒郊忽有野火，不是他们的伙伴，便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼，派那骑着马的，斜抄到前面堵截；那步下功夫好的，一齐亮兵刃，分道踏寻这火光而来。

九股烟乔茂找不出贼人踪迹，正自焦灼。夜静声清，猛然听见相隔数十丈处，传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊，急将火折子收起，侧耳寻听，觉得兆头不对。吓得他伏着腰，连滚带爬，直向那麦田垄内钻去。一面钻，一面留神响声，由这麦垄转到那麦垄，急急的伏下身。忽又想不对，急急爬起来，蹲坐在地，只将半个脑袋，露出麦苗之外，悄悄的向四面探看。

只隔了不大工夫，便听见马蹄声音走远。乔茂想：“这一定是贼人！马走得快，人走得慢，我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜，便要站起身来，猛然心中一惊，暗想道：“且慢！我还得再听听。”

这一听，展眼间，听见悄然人语之声，似在近处，可也听不出说什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳，暗道：“惭愧，幸亏没站起来！”

越听越清楚，嗖嗖嗖，从麦田那边小径上，窜出好几条黑影，竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去，忽有两道黄光照出来。听见一人道：“仿佛是在那里，怎么没有了呢？”又一人道：“别是鬼火吧？”那人答道：“鬼火发绿，这分明发红发黄。”