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第21部分（第1页）

第二十七章

阿夫塞沿着螺旋形的坡道朝宫廷办公楼的地下室走去。他知道萨理德肯定会发脾气：他朝觐回来得太晚，还冒冒失失对老师的学说表示怀疑。他并不急于领教老师的暴怒，于是故意在先知毯画前逗留了一阵。灯火反射在薄薄的玻璃罩上，一闪一闪地跳动着。三百七十二天前，他最后一次看这幅画的时候，画面上的很多部分都看不明白。但现在，一切都一清二楚了。拉斯克航船桅杆顶上的那个奇怪的桶是瞭望桶，和戴西特尔号上的一样；“上帝之脸”上的那些黑色斑点——“上帝的眼睛”——其实是卫星投下的阴影。阿夫塞还惊讶地发现，这幅画上，眼睛散布在“脸”上的各个地方，而不是集中在最宽的部分。画家——著名的黑尔·维勒塔夫——或者不是一个训练有素的观察者，或者就是由于作画的时间离朝觐太久，记错了位置。真是的，在她的画上，太阳清晰可见，可“脸”却依然全部亮起。这是不可能的。

毯画的边缘是一些扭曲的、面目可憎的魔鬼。这些人被认为在光天化日之下散布关于先知的谎言。阿夫塞从前总是被他们的外形吓住。可是现在，他看他们的眼光不同了。他们显然不是怪物，也不是假扮成昆特格利欧恐龙的魔鬼。

还有拉斯克本人，这个先知。维勒塔夫见过拉斯克吗？她真的知道他到底长得什么样儿吗？在她笔下，先知的表情安详而高贵，眼睛半闭——阿夫塞不由得磕磕牙，这个表情再合适没有了。

看够了这幅画后，阿夫塞继续慢吞吞地沿着走廊走着，终于到了萨理德办公室的靳塔加木门前。阿夫塞鼓起勇气敲了敲侧柱上的铜条，大声道：“我可以进入你的地盘吗？”他发现自己的声音夹杂着一丝颤抖。

他等待着粗暴而低沉的一声哈哈特丹，但什么声音也没有。几次心跳过后，阿夫塞又叫了一次。仍然没有回答。他把手掌按在凹槽条上，门开了。

萨理德的办公室里空无一人。阿夫塞穿过房间，来到老占星师的工作台前。桌上有很多文件和皮纸，叠放得整整齐齐，但覆满了灰尘。

阿夫塞审视着房间，发现萨理德最喜欢的一些东西不见了：那个总是盛着香水的大陶瓷碗；经常用来描画星座图的绘画工具；包有皮革封面的数学著作；加乌多克石，还有那个铭刻着老占星师许多学术成就的半圆形饰物。

阿夫塞离开房间，沿着走廊，来到宫廷大地测量员埃博—法尔鲍姆的办公室。阿夫塞又在外面喊了一声，请求进去。法尔鲍姆允许了。阿夫塞推开门走进屋。

法尔鲍姆比萨理德年轻多了，但仍然比阿夫塞大许多千日。她正趴在一张板床上，矫正一部上面装有几个调节轮的金属机器。“阿德卡布？”她说，“看在先知爪子的份上，是你吗？”

阿德卡布是在阿夫塞之前的学徒占星师，法尔鲍姆经常无意之间把阿夫塞叫成那个名字。阿夫塞只是报以一笑，从不放在心上。毕竟，她是宫廷中很少几个试图记住下属名字的官员之一。再说，萨理德学徒那么多，要弄清楚前后顺序也不是一件容易的事。

阿夫塞弯腰鞠了一躬，“你好，法尔鲍姆。很高兴又见到你。”

“是你！天啊，你长大了！”

阿夫塞明白，离开这么久，他的体积很可能有了显著增长。“谢谢。”他含糊地说，“法尔鲍姆，我在找萨理德。”

测量员推开卧板，身体靠在厚实的尾巴上。“你没听说吗？”

“听说什么？”

法尔鲍姆低下头，“你走后不久，萨理德就病了，一直在家休息。”

“他怎么了？”测量员磕了磕牙，声音有些悲哀。“他老了，阿夫塞。”法尔鲍姆着着地面，“坦白地说，我很惊讶，他居然熬了这么久。”

阿夫塞的尾巴来回摆动着。“我马上去看他。”他朝门口跨了一步，脑子里突然闪过一个念头，“已经任命继任者了吗？”

“还没有。因为我们失去了伦茨女王——你至少听说过这个消息吧，还有迪博继位，所以来不及做什么。另外，迪博不愿任命继任者，他不想让萨理德认为自己快死了。但是，说真的，他活下来的希望很渺茫。”

“我要去看萨理德。”阿夫塞说。

法尔鲍姆点点头，“他会很高兴的。代我向他问好。”

萨理德住在离皇宫几百步远的一幢小房子里。房子用土坯砌成，最普通的那种，地震后很容易整修或重建。房子的外表是红棕色，涂了一层薄薄的防水釉料。去萨理德的房了之前，阿夫塞先回到自己狭小的住处，独自待了一会儿。但时间这么短，对理清他的思路毫无用处。萨理德曾经无处不在。这个老人既让他害怕，又是激励他不断进步的动力。无法想像皇宫里会没有萨理德。

这座土坯建筑的形式很特别，显得不太规整。窗户乍看上去同样歪歪斜斜，再看时才会发现雕刻得极其精致。这个单元还住着另外几位宫廷官员，萨理德的公寓在最底层。阿夫塞知道萨理德的住处，但以前从没来过。

阿夫塞走进里面的主通道。两面墙上点着灯，烛火发出轻微的爆裂声。萨理德的印记刻在走廊尽头的一扇门上，样式和他办公室门上的不一样。从雕刻手法上看，印记是萨理德亲手制作的。看得出是出自业余爱好者之手，但雕刻得确实很不错。萨理德还是个木刻爱好者？阿夫塞想，他还有什么其他方面是我不了解的呢？

他用爪子叩了叩门上的铜条，请求进去。屋里似乎发出了什么声音，但很微弱，听不清楚。

他推开门。里面是萨理德的起居室，像他的主人一样，严肃、苛刻。四个角落分别放着四张装饰华美的日用板床；书架卜放满了书；一张图样繁复的拉斯图塔尔木板上放着金银棋子，这盘棋只下了一半。阿夫塞匆匆走进卧室。那儿，俯卧在石头小床上的，正是萨理德。他看上去又衰老又疲惫，脸上的皮肤松垮垮地垂着，黑眼珠布满血丝。床上堆着些软皮纸，一条雷兽皮毯盖住了大半个身子。屋子很暗，没有灯，窗帘也拉上了。

床边的一张桌子上放着萨理德最喜欢的陶瓷碗。碗上有些裂缝，一定是摔破以后重新粘好的。不幸的是，不是所有东西都这么容易修好。他低头看着萨理德。“老师……”

萨理德衰老的身躯慢慢活动起来。“阿夫塞？”声音又干燥又嘶哑，“阿夫塞，是你吗？”

阿夫塞鞠了一躬，“是我，老师。”

萨理德咳嗽起来，仿佛刚才努力说话耗尽了他的体力。他的喉头发出一阵嘶哑的声音，说出来的话像嘶嘶的吐气声，“这么久才回来。”

“对不起，老师。”阿夫塞感到胸口一痛，这是悲哀的疼痛。他这才意识到他一直思念着萨理德——以后也会思念他的，“您教会了我很多东西，有了这些基础，我才能在航行中有所发现。”

猛咳几声后，萨理德的声音清晰了些。“我听克尼尔说你们绕着世界航行。”