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第43部分（第2页）

“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”

一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”

“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”

蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”

蔼如摇摇头，把手放了下来，低档地说了句：“家丑何必外扬！”

“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”

“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”

小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”

“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”

马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”

“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”

想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。

“那当然。”

于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。

“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”

“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”

“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”

“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”

“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”

见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”

马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点沣头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”

这个回答，李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思，蔼如却欣然称许，“对了！老马，”她说，“你就这样最好。”

“那么，”马地保问：“哪天动身呢？”

这次是小王妈作了答复，“越快越好，请你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她问：“老马，你看要多少盘缠？”

“这，这我可不知道。”

“我知道。”蔼如接口，“请你去打听了船期再回来。”

“好！”

“喔！”马地保已快出门了，蔼如又将他唤了回来，有句话叮嘱：“这件事，请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”

马地保想了一下，点沣头说：“我懂。你放心好了。”

※　　　　　　　※　　　　　　　　※马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。

一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。

巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。

“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”

“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”

“洪状元。”

“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”

“对！一点不错。”

“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”

“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我—　”