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常州是个好地方,北接长江,东临太湖,西倚茅山,南扼天目,既是交通要道,又是鱼米之乡,“苏常熟,天下足”说得便是苏州与常州。
常州与金陵不远,李倾城也是头一次来,城郭虽不如金陵宏伟,但也是一派繁荣。
临来之时,李倾城已打定主意,无论如何,也要将李金瓶爷孙二人接回金陵,然后慢慢跟父母解释。两人来到城北,打听之下,找到了李金瓶的宅子。
李大准常年使船,家中虽不显贵,也算是殷实之家,宅子沿街,门口种了一棵大槐树,黑色榆木的门,其貌不扬。
李倾城上前敲门,却不见有人应答,于是在门口喊了几句,依旧无人,隔壁宅门打开,有一中年妇人操着一口吴音问,“你们找谁?”
“大婶,?请问李金瓶住这里吗?”
中年妇人一脸警惕,问,“你们找她作甚?”
“我们是她朋友,这次来拜访她和李老爷子。”
妇人道,“哦,已经搬走了。我以为你们是来要债的呢。”
李倾城问,“搬哪里了?”
妇人道,“这个就不知道了。”
李倾城扑了个空,于是从怀中取出一颗珍珠,向妇人打听李金瓶家中之事,那妇人长这么大,哪里见过珍珠,见李倾城出手大方,于是如打开话匣子,娓娓道来。
“金瓶是个苦命的孩子啊。她打小就没了爹娘,跟着爷爷玩船谋生,好在她又懂事,又肯吃苦,这些年下来,倒也置办了一些家产。去年她出了一趟船,回来后如变了个?人一般。据说是认识了个有钱人家的公子,等他有空,就回来娶她做妾。”
李倾城心想,我哪里是要娶她做妾,我是要娶她为妻啊。
“起初,那公子哥每日里还给人家寄信,金瓶那时那个高兴啊,闲暇之时,就找我那读私塾的儿子,来给读信。前年年底,那公子哥还派人送来了一千两银子,百匹绸缎,还有许多见都见不到稀罕物件,邻里街坊一下子就传遍了开去,都说李金瓶上辈子修来的福分。李老爷子在码头上,就连龙虎堂的堂主,也对他客客气气的。”
李倾城西行路上,时常将旅途之中的遭遇写成书信寄给李金瓶,当然只是挑有趣的说,至于遇到的凶险,自然是只字不提,至于去年春节之时的礼物,想必是李长生打着他的名义来送的,于是追问,“那为何又搬走了?”
“可是从去年,书信就断了。”
去年隐阳围城之后,李倾城无法送信出去,却是断了两个月,但赵拦江当上城主之后,他又继续寄信了,又怎么会说断了联络?
“街坊邻居说什么的都有,说是那公子来娶她,可哪里让人家一等一年多的?多半是那公子是个负心汉,又找到了别得姑娘,把她给抛弃了,要不然怎会音讯全无?金瓶是倔强性子,她自己跑到了金陵城去打听,回来之后就郁郁寡欢,每日以泪洗面。
屋漏偏逢连夜雨,去年秋天,李老爷子贩运私货,被龙虎堂的人抓住了,打断了腿,李金瓶拿着银子去赎人,龙虎堂开口便要一千五两,卖了那些金银首饰,又把船卖了,凑足了银两去要人。谁料龙虎堂又算利滚利,要一千八百三十两,她正准备卖宅时,李大准双腿没有医治,又是寒冬,算是残废了。“
李倾城听到此处,双拳紧握,眼中似乎有一团火焰在燃烧,那妇人见到他这般模样,也被吓到了,连住口不言。
李倾城道,“你继续说。”
妇人道,?“后来,龙虎堂的人隔三差五,就来家里找茬,今日搬桌椅,明日砸灶台,这个家算是过不下去了。金瓶倒也是倔性子,她每日里就在浣洗坊给人缝补,做些针线活,赚钱养家,又要给老爷子治病,还要还债。那龙虎堂还想将她卖到窑子里去当奴婢,若不是金瓶用剪刀抵住脖子,以死相逼,后果不堪设想哩!过完年,她把这房子卖了,说是去投靠湖州的亲戚去了。”
“她在湖州有什么亲戚?”
“那就不知道了,以前也没听她说过有这门子亲戚。不过,前不久听小武说,他在城内看到金瓶了。”
小武,是李大准以前的船工,李倾城西行之时,他负责操船。李倾城听说小武可能有她的线索,问道,“哪里能找到小武?”
“他混得也比较惨,在码头当苦工呢。”
李倾城道了谢,便要去码头。妇人问,“这位公子,你又是何人?”
李倾城深吸一口气,忍住没落下泪来,道,“我便是那个负心汉!”
妇人目瞪口呆,喃喃道,“原来如此,原来如此,你早干嘛去了?”
李倾城被这一句话,问得心如刀绞,他也没有料到,这一年多来,李金瓶吃了这么多苦,受了这么多委屈,而自己却什么也没有做。若是当初多交代两句,或让李长生将她们接到金陵城,或许结局就不一样。
一时间,自责、内疚之心,涌上了心头。
“这栋宅子如今也无人居住,大婶,这是一千两银票,你去找到现在的主人,帮我把这里买下来,钱够吗?”
妇人哪里见过
这些钱,道,“够了,够了,这里又不是城中,一千两银子,能把这条街都买下来哩,用不了这么多。”
李倾城道,“剩下的钱,就劳烦你置办或翻修一下这里,多出来的钱,你算是你的辛苦费了,将来我娶金瓶过门,还要来这里提亲,兴许还要你帮忙。”
说罢,他与萧金衍离去。
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